Оригинальный вариант M82
M82A1, использованная 60-м транспортным полком во время операции «Щит пустыни»
M82A2 с оптическим прицелом Leupold Mark 4
Ронни Барретт, бывший офицер правоохранительных органов, является основателем компании «Barrett Firearms Manufacturing» по производству самозарядных винтовок, разрабатываемых под мощный патрон 12,7 × 99 мм НАТО (он же .50 BMG), ранее использовавшийся в пулемёте Браунинг M2. В начале 1980-х годов Барретт начал разработку первых образцов своего оружия, и в 1982 году появились первые рабочие образцы винтовки M82. Барретт лично занимался разработкой каждой детали оружия. После того, как винтовку отказались закупать компании Winchester и FN Herstal, Барретт занялся самостоятельной мелкосерийной сборкой винтовки для продажи на внутреннем рынке США. Его компания была основана в 1986 году, а в том же году появилась модификация M82A1, ставшая наиболее распространённой на рынке оружия. Получившаяся винтовка по очевидным причинам не имела той плотности огня, что был доступен пулемёту Браунинг M2, однако была легче, дешевле и точнее, что играло решающую роль в изменившихся условиях войны. Патент на изобретение Барретт получил в 1987 году.
В 1989 году сухопутные войска Швеции приобрели 100 винтовок М82А1. Более крупный коммерческий успех к Барретту пришёл в 1990 году, когда значительная часть винтовок была закуплена вооружёнными силами США для подготовки к войне в Персидском заливе. Первые 125 винтовок заказал корпус морской пехоты США, а потом последовали заказы от армии и ВВС. С этими винтовками американские войска участвовали в боях в Кувейте и Ираке в рамках операций «Буря в пустыне» и «Щит пустыни». Новое оружие M82A1 получило обозначение у американских военных SASR (англ. Special Applications Scoped Rifle, «винтовка специального назначения с оптическим прицелом»). В 1992 году последовал заказ на 300 винтовок от корпуса морской пехоты и командования специальными операциями.
Основным назначением такой крупнокалиберной винтовки стала борьба с небронированной и легкобронированной техникой (как с танками и автомобилями, так и с самолётами), повреждение антенн радиолокаторов противника, подрыв боеприпасов и мин с безопасного расстояния. Дальность стрельбы в 1800 м с огромной энергией пули и возможность использования бронебойных патронов увеличили ценность винтовки. Хотя поражение живой силы отошло на второй план, пуля сохраняла убойную силу за легкобронированным укрытием.
В 1987 году была выпущена винтовка M82A2, изготовленная по схеме булл-пап. Отдача была снижена, и это позволяло стрелять навскидку. Тем не менее, на рынке оружия она оказалась невостребованной и вскоре была снята с производства. В 2006 году компанией «Barrett» был выпущен преемник этой винтовки под названием XM500, чья конфигурация булл-пап была схожей с M82A2. Вскоре была выпущена новая модификация M82A1M, которую принял на вооружение Корпус морской пехоты США под названием M82A3 SASR и заказывал в больших количествах. Отличие M82A3 от основной M82A1 заключается в наличии планки Пикатинни полной длины, которая позволяет ставить абсолютно любые оптические прицелы, а также в наличии монопода сзади, облегчённого ударно-спускового механизма, съёмных сошек и пламегасителя. Вариант этой винтовки под названием M82A1A Special Application Scoped Rifle был разработан специально под бронебойный патрон Raufoss Mk 211.
Винтовка Barrett M82 была закуплена вооружёнными силами и полицией более чем 30 стран мира, среди которых выделяются Бельгия, Чили, Дания, Финляндия, Франция, Германия, Греция, Индонезия, Италия, Ямайка, Мексика, Нидерланды, Норвегия, Филиппины, Саудовская Аравия, Испания, Швеция, Турция, Великобритания, США и другие. Согласно документальному фильму «The Brooklyn Connection», M82 тайно поставлялась из США в Косово боевикам освободительной армии Косово. Гражданский вариант винтовки продаётся специально для стрелковых соревнований: винтовка способна эффективно поражать цель с расстояния до 910 м.
Вариант винтовки Barrett M107 используется Береговой охраной США, а именно Тактический заградительный вертолётный эскадрон (англ.)русск. и Правоохранительные подразделения Береговой охраны США (англ.)русск.. Из этих винтовок они обстреливают и выводят из строя двигатели катеров, на которых в США ввозятся наркотики контрабандистами. Также винтовки приняты на вооружение департаментом полиции Нью-Йорка и бюро полиции Питтсбурга (англ.)русск.. Попадания пули .50 BMG в двигатель транспортного средства достаточно, чтобы вывести его из строя; также пуля достаточно мощна для того, чтобы пробить кирпичную или бетонную стену.
Винтовка M82A1 в 2002 году стала платформой для разработки экспериментальной винтовки OSW с более коротким стволом и возможностью стрельбы осколочными 25-мм снарядами, разработанными для автоматического гранатомёта по программе OCSW под калибр 25 x 59 мм. Винтовка показала невероятную эффективность против любой мишени, но отдача от винтовки была настолько большой, что могла привести к серьёзным травмам даже подготовленного по высшим стандартам бойца. Переработанная винтовка получила обозначение XM109.