На пути к реактивному огнемету M202 Flash
Необычное оружие, спроектированное в конце 1960-х годов и находящееся в серийном производстве с 1969 года, изначально проектировалось американскими конструкторами для замены традиционных струйных ранцевых огнеметов, широкое использование которых началось в годы Первой мировой войны. За создание нового огнемета отвечали инженеры Энджвудского арсенала и военных лабораторий крупных американских корпораций «Нортроп» и «Брунсвик». Инженеры компании «Нортроп» отвечали за создание самого огнемета и реактивного двигателя к зарядам, проведение баллистических испытаний, инженеры компании «Брунсвик» работали над огнесмесью и процессом организации серийного выпуска новой модели оружия.
Здесь следует напомнить о том, что находящиеся на вооружении американской армии огнеметы не претерпели никаких изменений после завершения Второй мировой войны. Отсутствие модернизаций стало явственно ощущаться в 1960-е годы, особенно во второй половине 60-х, когда США в полной мере ввязались в боевые действия во Вьетнаме. Именно война стала тем триггером, который сделал вопрос о разработке и принятии на вооружение новых образцов пехотного оружия очень актуальным. Созданный американскими инженерами реактивный огнемет FLASH стал ответом на вызовы нового времени.
Первоначально реактивный огнемет носил другое обозначение XM191, оружие получило аббревиатуру MPFW (Multi-Shot Portable Flame Weapon – многозарядный переносной огнемет). Новое оружие начали испытывать непосредственно в боевых условиях. Вьетнамская война стала для американцев настоящим полигоном, на котором можно было испытать в реальных боевых условиях любую военную технику и образцы вооружений, которые создавались в интересах Пентагона. Огнеметно-зажигательное оружие не стало исключением, а горящие джунгли и вьетнамские деревни навсегда станут символом этого кровавого конфликта второй половины XX века.
Первая опытная партия нового оружия поступила в армию в апреле 1969 года. Компания «Брунсвик» передала американским военным 1095 новых реактивных огнеметов XM191, а также 66 960 выстрелов к ним. От момента начала работ над огнеметом до приобретения первой опытной партии американский бюджет потратил на данный проект 10,8 миллиона долларов (в сегодняшних ценах около 76 миллионов долларов). Первыми реактивные четырехствольные огнеметы получили подразделения корпуса морской пехоты США и сухопутных войск. Первые же испытания в боевых условиях подтвердили эффективность нового оружия. Более того, американская армия даже разместила заказ на проведение научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ по созданию аналогичных по типу боеприпасов, но уже для танковых орудий.
Изначально новинку предполагалось использовать не только с зажигательными, но и с дымовыми боеприпасами, однако широкое применение нашли лишь зажигательные реактивные выстрелы. По результатам практического применения во Вьетнаме американские военные отмечали, что новое пехотное оружие не только вдвое легче ранцевых огнеметов и в четыре раза превосходит их по дальности стрельбы, но и гораздо безопаснее в обращении, что не менее важно. Благодаря новому огнемету бойцы получили возможность поражать смертоносным оружием даже точечные цели на большой дальности. По результатам боевого применения и обобщения всего накопленного опыта четырехствольный реактивный огнемет был доработан и модернизирован и в 1974 году поступил на вооружение под обозначением M202 FLASH (Вспышка).