До появления денег экономика функционировала на основе бартера, дара и долга.
В различных регионах мира использовали в качестве денег различные вещи (товарные деньги):
- на островах Океании и у ряда племён индейцев Южной Америки деньгами служили ракушки и жемчужины,
- на острове Яп в Микронезии в качестве денег использовались большие плоские круглые камни с отверстиями в середине,
- во многих странах в качестве денег использовался скот, меха и шкуры животных, эти формы денег были наиболее древними и распространёнными, позднее в качестве денег стали использовать бруски, слитки, обрубки из металлов.
- в Киевской Руси денежной единицей была гривна (серебряные слитки), наряду с ней в качестве денег использовались мех, соль, мёд, скот и т. п.
Лидийская монета, VI век до н. э.
В качестве средства расчёта использовался крупный рогатый скот, одежда, золото, вино, рабы, зерно, раковины, масло, серебро, свинец и бронза. В Африке и Канаде как средство расчёта использовали бусы, в Мексике — какао, в Норвегии — масло, в Нигерии — соль, на территории современной Анголы — пиво. Китовый ус выполнял такую роль на Фиджи, камни — на островах южной части Тихого океана, в Новой Каледонии использовали мех летучей лисицы, в России — мех чёрного сурка, в Конго — метательные ножи. В разных странах как средство для расчётов применяли церковную утварь, разные инструменты и украшения. В Германии после окончания Второй мировой войны средством расчёта выступали кофе и сигареты.
Постепенно роль денег перешла к металлам. Вероятно, сначала это были металлические предметы (наконечники стрел и копий, гвозди, утварь), затем слитки разной формы. Функцию денег выполняли медь, бронза, железо, серебро. Лишь в некоторых странах (в Ассирии и Египте) ещё за 2 тысячелетия до н. э. для денег использовали золото. Со временем в качестве денег стали использоваться слитки металла, что имело значительные неудобства: во-первых, количество металла требовалось каждый раз взвешивать; во-вторых, нужно было определять его пробу. Для предотвращения подделок и обвеса со временем металл стали отмечать публичным клеймом. Так возникли чеканная монета и монетные дворы.
С VII века до н. э. в обращении появляются чеканные монеты. Быстрое распространение монет связано с удобством их хранения, дробления и соединения, относительной большой стоимостью при небольшом весе и объёме, что очень удобно для обмена.
«… все первые денежные единицы были весовыми мерами зерна — мина, сикль, лира, фунт».
Известны периоды в истории отдельных стран, когда использование монет по тем или иным причинам прекращалось, и в качестве денег вновь использовались товарные деньги. Так, на Руси в XII—XIV веках существовал безмонетный период, так как приток серебра из-за рубежа иссяк, а своих серебряных месторождений на Руси не было.
Путём порчи или девальвации, государство могло уменьшить действительное количество металла, содержавшееся в монетах. Например, Римский асс в последние времена республики был уменьшен до 11/24 своей первоначальной стоимости и стал весить только пол-унции вместо фунта. Это позволяло правителю уплачивать свои долги и выполнять обязательства при наличии меньшего количества металла, чем это требовалось бы первоначально..
Первые бумажные деньги появились в Китае в 910 году. Самые ранние в мире выпуски банкнот были осуществлены в Стокгольме в 1661 году. В России первые бумажные деньги (ассигнации) были введены при Екатерине II (1769).
